2004年7月，珠三角一帶爆發了改革開放以來第一次“民工荒”引發了各界關注。據統計，由于這次民工荒，珠三角很多民營企業遭受了重大打擊，某民營企業因招不到員工損失了美國方面2/3的訂單，損失金額數百萬。據信，這次民工荒的起因，很大程度上因為近10年來，珠三角一帶民工工資一分未漲。工資低、生活差、消費高這三大因素，使得這些民工寧可閑在土地上，也不愿意進城打工。此時，人們才突然驚問：
　　廉價勞動力還能維持多久

　　中國一向將勞動成本低當做競爭世界市場的有力武器。往年每到年節，“民工潮”都是各大新聞媒體報道的重點事件之一。在人們的印象中，中國8億農民中蘊藏著豐富的，甚至是永不枯竭的廉價勞動力資源。但是，所有人似乎忘了一點：再廉價的勞動力，除了工作之外，還有其自身的生存和賺取剩余價值的需求。據統計，珠三角一帶普通員工工資僅有500-600元，有些甚至低至300-400元，就這些有限的薪水，被企業拖欠還是家常便飯，僅在東莞市一次抽查中，便查出欠薪總額3039萬元。東莞一帶10多年來，員工工資一分未漲，如果扣除物價上漲因素，甚至比十年前還下降了16％。


　　在社會學上有一個肥魚理論，生動的描述了“民工荒”這種現象的發展和結果：


　　大魚吃小魚、小魚吃蝦米，曾是商界的普遍規律，但其存在的前提是大魚、小魚和蝦米一個也不能少。有大量小魚、蝦米生存的空間，才有大魚的生存空間。而大魚一旦吃光了池塘里的小魚、蝦米，自己成了一條肥魚，池塘里什么食物的也沒有時，大魚的死期也就到了。


　　按照這種理論，中國企業為“農民工”支付的薪酬和福利，已經不足以滿足他們基本的生活和再生產需求的時候，也就是中國企業勞動成本優勢終結的時候。當這一天突然來到，中國企業才突然明白“永續經營”的一個基本道理：


　　寧要寬水，不做肥魚


　　20世紀90年代，耐克公司在越南的外包工廠，爆出了虐待員工的丑聞，導致耐克公司陷入了長達10年之久的危機漩渦。在這期間，耐克遭到了來自歐洲和美國民間各種行業協會、勞工組織、人權組織、新聞媒體等一輪又一輪的輿論攻擊和抵制，使得耐克這個用巨資堆砌起來的品牌蒙受了巨大的損失。


　　在這個背景下，一些歐美企業，特別是寄希望于從這場災難中盡快脫身的企業，開始了一場以社會責任和社會道德為中心的自我約束行動，例如耐克、阿迪達斯等，都公布了自己的業務準則和道德規范，大多數公司的行為準則中都承諾，要保護勞工的基本核心權利。