早在18世紀，恩格斯就一再告誡人們：“我們必須時時記住：我們統治自然界，決不能象征服者統治異民族一樣，決不能象站在自然界以外的人一樣，相反地，我們連同我們的肉、血和頭腦一起都是屬于自然界、存在于自然界之中……對于我們的每一次勝利，自然界都報復了我們。”
    自然界對人類的報復，導致了全球的環境危機。人們從20世紀60年代開始重視恩格斯的告誡，關注環境保護問題，各國政府紛紛開始依法治理環境。
    1972年6月5日，聯合國在斯德哥摩爾召開第一次環境大會，通過了《人類環境宣言》和《人類環境行動計劃》，成立了聯合國環境規劃署（UNEP），并把每年的6月5日定為"世界環境日"。這次會議進一步推動世界各國走上了環境立法和依法治理環境的道路。
    1983年，聯合國大會和聯合國環境規劃署（UNEP）組建了世界環境與發展委員會。
    1987年，世界環境與發展委員會在東京召開第八次會議，通過了《我們共同的未來》的報告。該報告呼吁人類珍惜尚存的、為時不多的改變未來的機會，不要把生態問題留給下一代；主張"在不危及后代人滿足其環境資源要求的前提下，尋找滿足我們當代人需要的、確保人類社會平等持續發展的途徑"。這些觀點為日后在全球范圍確立"可持續發展"的戰略奠定了基礎。
    1992年6月3-14日，聯合國在巴西里約熱內盧召開"環境與發展大會"，進一步通過了《關于環境與發展宣言》、《21世紀議程》、《聯合國氣候變化框架公約》、《生物多樣性公約》和《森林聲明》等5個重要文件。在《21世界議程》這個綱領性文件中，第一次明確定義"既滿足當代人的需要，又不對后代人滿足其需要的能力構成危害的發展"為"可持續發展"，正式確定把"可持續發展"作為人類發展的總目標，并確定了為實現這一總目標所應采取的一系列行動計劃。
    我們的黨和國家也越來越重視"可持續發展"的事業。
    江總書記在十六大報告的第三部分"全面建設小康社會的奮斗目標"中提出四個奮斗目標，其中第四個目標就是：
    ----可持續發展能力不斷增強，生態環境得到改善，資源利用效率顯著提高，促進人與自然的和諧，推動整個社會走上生產發展、生活富裕、生態良好的文明發展道路。
    江總書記在十六大報告的第四部分"本世紀頭二十年我國經濟建設和改革的主要任務"中提出八個方面的任務，其中第一個任務就是：
    ----走新型工業化道路，大力實施科教興國戰略和可持續發展戰略。
    江總書記說，實現工業化仍然是我國現代化進程中艱巨的歷史性任務。信息化是我國加快實現工業化和現代化的必然選擇。他提出堅持以信息化帶動工業化，以工業化促進信息化，走出一條科技含量高、經濟效益好、資源消耗低、環境污染少、人力資源優勢得到充分發揮的新型工業化路子。