1999年11月15日，中美兩國簽署了中國加入世貿組織的雙邊協定，在國內外引起了巨大反響。回顧中美兩國在WTO和貿易最惠國待遇上的斗爭，雙方主要的分歧不僅僅表現在關稅、產品傾銷和市場開放等貿易問題上，“人權”始終是困擾中美兩國建立正常貿易關系的主要難題，直到1999年雙方最后一輪談判之前，美國方面還在一直企圖把包括勞工狀況在內的人權問題與加入WTO以及最惠國待遇等國際貿易掛鉤，遭到了中國方面理所當然的拒絕。一場長達十三年的馬拉松艱苦談判終于得到了一個雙贏的結果，從而為中國加入WTO掃清了最大的障礙，接下來還有許多重要的事情要做。對中國經濟界而言，加入WTO后遇到的最基本問題就是“公平競爭”，而這個公平就難免包含環境保護和職業安全衛生問題。據外電報導，中美兩國達成雙邊協定后，美國朝野各界反響很大，既有贊揚支持的喝彩，也有反對責難之聲，其中一些勞工組織和制造業組織的抗議活動值得注意，他們提出反對意見的觀點之一是：中美雙邊協定沒有對中國的勞工人權、環境保護等社會問題作出約束，這樣就損害了美國勞工和制造業的利益。這些人認為中國在職業安全衛生上的低成本投入是一種不公平競爭，價格低廉的產品涌入美國市場后會沖擊美國本土工業，有可能造成工人失業和工廠倒閉。而一些美國政府官員和媒體則認為，“WTO會給中國企業的環保和勞工保護問題形成壓力是自然而然的結果，如果中國企業不從根本上改善管理機制和勞工狀況，就很難保持長久的競爭力，不可能獲得與國外企業平等的權力。”用美國談判代表巴爾舍夫斯基的話來說，簽署中美雙邊協定有利于用經濟手段達到其它方法達不到的目標，中國加入WTO后，不但要加快經濟改革，還必須加速社會改革。

　　1999年12月，在美國西雅圖召開的WTO部長級會議上，勞工標準問題再次引起了激烈爭論，會場內外發達國家與發展中國家唇槍舌劍，互不相讓，尖銳對立達到了高峰。1999年12月2日克林頓在WTO的大會上發言，聲稱要將不符合勞工標準國家生產的產品排除在美國市場之外。此言一出，立即在會場上引起軒然大波，許多國家的代表表示要退出會議以示抗議，中國和許多發展中國家代表就勞工標準問題發表了針鋒相對的意見，圍繞勞工標準問題在會議有關工作組展開了激烈辯論，發達國家堅持將勞工標準必須與貿易相聯系，聲稱這關系到WTO的信譽問題，立場十分強硬。而發展中國家普遍面對發達國家可能以此作為貿易保護主義的工具而擔憂，強烈反對將勞工標準列入貿易談判中。西雅圖會議期間，美國勞工、環保、人權等組織組織了有幾萬人參加的大規模示威游行，號稱保護工人權利，反對不公平競爭。由于發展中國家與發達國家的尖銳對立和在自由貿易等一些重大問題上各方無法達成妥協，談判破裂，結果西雅圖會議沒有取得任何實質性成果。