生態效率是一個技術與管理概念，關注最大限度提高能源和物料投入的生產力，以降低單位產品的資源消費和污染物排放。這可從兩個并不相互排斥的方面來解釋：（1）作為一種管理工具，以實現污染預防和廢物最小化，并且提高效率、降低費用和提高競爭優勢。這就是所謂的環境和發展的“雙贏”途徑。支持這種觀點的人認為經濟產出可能在資源投入恒定或減少基礎上增加。（2）作為一種調整企業活動方向的措施，從而導致其商業文化、組織和日常行為的改變。支持這種觀點的經濟學家認為，經濟產出應該保持恒定或下降，而資源投入應該大大減少。因此，從這個意義上來說，工業生態不過是生態效率在工業體系中的一個運用策略。
　　生態工業也是循環經濟理論在工業體系中的應用形態之一。循環經濟是對物質閉環流動型經濟的簡稱，是以物質、能量梯次和閉路循環使用為特征的，在環境方面表現為污染低排放，甚至污染零排放。循環經濟把生態工業、資源綜合利用、生態設計和可持續消費等融為一體，運用生態學規律來指導人類社會的經濟活動，因此生態工業本質上也是一種基于生態的循環經濟。
　　生態工業的實踐：
　　生態工業園區
　　生態工業在實踐循環經濟的減量化（Reduce）、再使用（Reuse）、再循環（Recycle）3R原則時，主要表現在產品、企業以及企業間三個層次上。在這三個層次中，企業間按生態鏈和閉路循環形成的生態工業園區（Eco－IndustrialParks，EIPs），已經成為工業生態一個重要的發展形態。生態工業園區正在成為許多國家工業園區改造的方向，同時也正在成為我國第三代工業園區的主要發展形態。
　　生態工業園區是依據循環經濟理念和工業生態學原理而設計建立的一種新型工業組織形態。生態工業園區的目標是盡量減少廢物，將園區內一個工廠或企業產生的副產品用作另一個工廠的投入或原材料，通過廢物交換、循環利用、清潔生產等手段，最終實現園區的污染“零排放”。生態工業園區采用的環境管理是一種直接運用工業生態學的生態管理模式。生態工業園區是工業生態思想的具體體現。因此，從環境角度來看，生態工業園區才是最具環境保護意義和生態綠色概念的工業園區。
　　在發達國家，從20世紀90年代就開始規劃建設生態工業示范園區。自從1993年開始，生態工業園區在美國遍地開花。美國政府在總統可持續發展委員會下還設立了一個“生態工業園區特別工作組”。目前，美國已經有近20個生態工業園區。但是，目前國際上最成功的生態工業園區是丹麥的卡倫堡生態工業區。該園區以發電廠、煉油廠、制藥廠和石膏制板廠四個廠為核心企業，把一家企業的廢棄物或副產品作為另一家企業的投入或原料，通過企業間的工業共生和代謝生態群落關系，建立“紙漿－造紙”、“肥料－水泥”和“煉鋼－肥料－水泥”等工業聯合體。這樣，不僅降低了治理污染的費用，而且企業也獲得了可觀的經濟效益。