以往人們認為企業活動就是在追求利潤最大化過程中向社會提供產品和服務，但現在這樣的看法遇到了質疑，批評者認為，企業作為在自由協議基礎上組成的獨立實體，它在具有法人資格的同時也具有“道德人格”；或者說企業除了關心利潤的最大化，還要承擔某些道德方面的社會責任。企業為了證明其產品是在道德的環境中生產出來的，就必須把社會責任視為增進經營信譽和公眾形象的重要事項。只有確立起社會責任，才能獲得大家都可以接受的方案和協議。

　　重要的是，企業除了有股東的利益以外，還有受企業決策與行為影響的人，即還有“利益相關者”，包括員工、供應商、消費者的利益，乃至社區發展、環境保護的利益等等，如何滿足這些利益要求，就成為企業倫理的一個主要問題。傳統的企業都是立足于個人（股東）本位，以最大限度地營利實現股東利潤最大化為惟一目標；而社會責任則要求企業除了實現股東利潤最大化外，還應該盡可能維護和增進社會利益。這兩方面經常地存在著某種張力，在相互約束的條件下實現各自的目標，使企業的經濟效益和社會效益達到一種均衡狀態。

　　企業對股東負有責任，就是使他們的投資獲得利潤最大化，這是對投資負責或者說是經濟責任；企業對其他利益相關者還有社會責任，這個責任是企業與利益相關者相互依賴，實現良好合作的重要條件。企業處在廣泛的社會關系中，與利益相關者還有一些非契約性的關系（譬如保護環境、慈善事業），這些關系雖然不像契約關系那樣剛性，但企業同樣應該考慮其行為對非股東利益相關者的影響，協調有關利益關系。質言之，企業的社會責任就是不能不考慮所有利益相關者的利益，并致力于共同利益的最大化，而不僅僅是股東利潤的最大化。

　　既然非股東利益相關者在企業中有利益關系，企業對他們的利益就必須有所維護和保障。社會責任既是一種積極責任，又是一種消極責任。所謂積極是指該責任是企業所應盡的義務，而違反了則將產生某種道義上甚至法律上的否定性后果，后者就是消極責任了。人們過去比較多地將社會責任視為積極責任，但近來更強調對不負責任的否定性后果也一定要制裁。

　　企業是一個負有社會責任的主體，做它認為應該做的事情。如果企業只講經濟利益而忽視社會責任，那就可能引發一系列社會問題，增加社會的負擔；反之，如果企業在謀求經濟利益的同時，自覺履行道德義務，那就可以樹立良好的社會形象，提高自己產品和服務的聲譽，從而擴大促進企業利潤增長的發展空間。企業的社會責任包括對向它提供產品和服務的供應商負責，對自己所提供的產品和服務的消費者負責，對由此產生的社會效果和環境效果負責等等，更重要的是對自己的員工負責，尊重和關心他們，維護他們的權益。